Rafael Ithier, fundador y figura central de la orquesta El Gran Combo de Puerto Rico, falleció este sábado 6 de diciembre a los 99 años en San Juan debido a complicaciones de salud. Según informó una fuente cercana a EFE, el músico estaba hospitalizado con neumonía y no logró recuperarse.
En su juventud, Ithier soñaba con ser pelotero, pero la música terminó definiendo su camino. A los 14 años se integró al grupo El Hawaiano, con el que recibía una paga que consideraba significativa para la época. Con el tiempo descartó sus planes de cursar estudios universitarios en administración comercial y derecho, optando por dedicarse de lleno a la música.
Su trayectoria profesional tomó fuerza en 1954, cuando se unió al Combo de Cortijo, dirigido por Rafael Cortijo. Allí tocó piano y formó parte de una agrupación que interpretaba guarachas y plenas, antes de que el concepto de salsa se estableciera como género. En ese colectivo compartió escenario con músicos como Ismael Rivera, Martín Quiñones, Miguel Cruz y Sammy Ayala.
En 1962, tras distanciarse del Combo de Cortijo, Ithier creó junto a Martín Quiñones y Eddie “La Bala” Pérez la orquesta El Gran Combo de Puerto Rico. La agrupación, conocida como “La Universidad de la Salsa”, amplió su repertorio incorporando merengues, danzones, pasodobles, guarachas y boleros.
El primer álbum del conjunto, ‘Menéame los mangos’, contó con la participación del cantante dominicano Joseíto Mateo e inició una trayectoria discográfica que se expandió rápidamente durante los años sesenta con producciones como ‘Acángana’ (1963) y ‘El caballo pelotero’ (1964).
El éxito del grupo trascendió la música grabada y se extendió a la televisión, donde realizaron 12 programas semanales a lo largo de siete años. Aunque enfrentaron una disminución en su actividad durante la década de 1970, marcada por la emergencia de otras agrupaciones locales, El Gran Combo logró recuperarse con el apoyo de su cantante Andy Montañez, quien contribuyó económicamente para sostener al conjunto. La creación de su sello discográfico, EGC Corp., consolidó esta etapa de recuperación.
Reacciones del mundo musical
El salsero Víctor Manuelle expresó que el fallecimiento representa una pérdida significativa para el género. En un mensaje publicado en Facebook, destacó el papel de Ithier como fundador, director, arreglista y pianista de El Gran Combo, así como su visión empresarial dentro de la industria de la salsa. Añadió que su legado permanecerá en quienes continúan desarrollando este estilo musical.
“Hoy el universo salsero pierde uno de sus pilares más importantes en la historia del género ‘Don Rafael Ithier’ no solamente el fundador, director, arreglista y pianista de la orquesta de Salsa más importante del mundo, El Gran Combo”, expresó Víctor Manuelle.
La merenguera puertorriqueña Olga Tañón también agradeció públicamente al músico por su influencia y profesionalismo, subrayando la importancia de su aporte artístico y el impacto que tuvo en su carrera.
“Su contribución en la música tiene un antes y un después. Doy gracias a por que tuve el honor de conocerte y compartir hermosos momentos. Te fuiste arropado por la música, por esa que llegó a el mundo entero” (sic), destacó.
Otras agrupaciones se sumaron a las condolencias. La Sonora Ponceña, dirigida por Papo Lucca, lamentó su fallecimiento y reconoció la disciplina y visión que caracterizaron su trayectoria. Por su parte, la orquesta colombiana Guayacán resaltó que Ithier deja un legado que trascenderá generaciones.
Uno de los trabajos más recientes en los que participó Ithier junto a El Gran Combo fue el especial navideño del Banco Popular de Puerto Rico, Estampas de mi tierra, donde interpretan ‘Alegría y paz’. El proyecto está programado para transmitirse este domingo por los principales canales de televisión del país.
